海水淡水化は人類が数百年にわたり追い求めてきた夢であり、古代には海水から塩分を取り除いたという物語や伝説が語り継がれてきました。海水淡水化技術の大規模な応用は、乾燥地帯である中東地域で始まりましたが、この地域に限ったことではありません。世界人口の70%以上が海から120キロメートル以内の地域に居住していることから、過去20年間で中東以外の多くの国や地域でも海水淡水化技術が急速に応用されてきました。

しかし、海水から真水を取り出そうとする試みが始まったのは16世紀になってからでした。当時、ヨーロッパの探検家たちは長い航海の間、船の暖炉で海水を沸騰させ、真水を確保していました。海水を加熱して水蒸気を発生させ、冷却・凝縮させて純水を得るという作業は、当時の人々の日常的な経験であり、海水淡水化技術の始まりでした。

近代的な海水淡水化技術は第二次世界大戦後にようやく発展しました。戦後、国際資本による中東における石油開発の活発化により、この地域の経済は急速に発展し、人口も急増しました。もともと乾燥地帯であったこの地域における淡水資源の需要は、日々増加し続けました。中東の特殊な地理的条件と気候条件、そして豊富なエネルギー資源は、この地域の淡水資源不足の問題を解決する現実的な選択肢として海水淡水化技術を採用し、大規模な海水淡水化設備の必要性を浮き彫りにしました。

1950年代以降、水資源危機の深刻化に伴い、海水淡水化技術の発展は加速しました。20種類以上の淡水化技術が開発され、蒸留法、電気透析法、逆浸透法はいずれも工業規模生産レベルに達し、世界中で広く利用されています。

1960年代初頭、多段フラッシュ蒸発法海水淡水化技術が登場し、現代の海水淡水化産業は急速に発展する時代に入りました。

世界には20種類を超える海水淡水化技術があり、その中には逆浸透法、低効率多重法、多段フラッシュ蒸発法、電気透析法、加圧蒸気蒸留法、露点蒸発法、水力発電コジェネレーション法、熱膜コジェネレーション法、原子力、太陽エネルギー、風力エネルギー、潮力エネルギーを利用した海水淡水化技術、および精密濾過、限外濾過、ナノ濾過などの複数の前処理および後処理プロセスが含まれます。

広い観点から分類すると、主に蒸留（熱法）と膜法の2つに分けられます。その中で、低多重効率蒸留、多段フラッシュ蒸発、逆浸透膜法は、世界的に主流の技術です。一般的に、低多重効率は、省エネ、海水前処理の要件が低い、淡水化水の品質が高いなどの利点があります。逆浸透膜法は、投資が少なく、エネルギー消費が少ないなどの利点がありますが、海水前処理に高い要件が必要です。多段フラッシュ蒸発法は、成熟した技術、信頼性の高い操作、大きな装置出力などの利点がありますが、エネルギー消費が高いです。一般的に、低効率蒸留法と逆浸透膜法が将来の方向であると考えられています。